Bartleby conta a história de um escriturário que de repente se recusa a fazer as tarefas. Aborda temas como alienação no trabalho e a natureza da individualidade. Billy Budd se passa em um navio da marinha britânica e o foco é um jovem e inocente marinheiro durante um período de tensões. Consagrado como autor de Moby Dick, Herman Melville explora em Bartleby a passividade da natureza humana. Já em Billy Budd, ele aprofunda temas como justiça e inocência. Juntas, as duas obras traduzem a dificuldade do homem em compreender seu semelhante.